Clarice Starling é uma das melhores estudantes da academia de treinamento do FBI. Jack Crawford quer que Clarice entreviste o Dr. Hannibal Lecter, um psiquiatra brilhante e também um psicopata violento, que cumpre prisão perpétua por vários atos de assassinato e canibalismo. Crawford acredita que Lecter pode ter uma visão em um caso e que Starling, como uma mulher jovem e atraente, pode ser a isca para atraí-lo.